La nostra Redazione di Miami ci ha inviato un servizio “curioso”. L’argomento è molto avvertito al di là dell’Oceano e riguarda il crescente aumento degli autolavaggi. In Italia non è così sentito, ma a Miami e in tutti gli Stati Americani rappresenta un topic sulla bocca di tutti

Perché improvvisamente l’America si sta riempiendo di così tanti autolavaggi?

Alimentata da investimenti privati e da un modello di business basato su abbonamenti, l’industria degli autolavaggi sta inondando gli Stati Uniti con nuove sedi. Alcune città e paesi ne hanno avuto abbastanza. La città di Plant City, Florida, situata vicino alla famosa autostrada dello stato, deve una parte significativa della sua identità alle automobili e alle industrie che le supportano. Circa 6,5 milioni di auto passano di lì ogni anno, e il mix di attività commerciali locali è dominato da motel, stazioni di servizio e vari esercizi con servizio drive-through.

Negli ultimi anni, tuttavia, il sindaco ha ricevuto molte lamentele da parte dei cittadini riguardo a un elemento particolare del paesaggio automobilistico: gli autolavaggi. Ce ne sono diciotto a servizio completo in città, con altri sei in arrivo; tre di questi sono concentrati su un tratto di strada lungo un miglio e mezzo. Le lamentele sui social media riguardo all’eccesso di autolavaggi hanno spinto i leader locali ad agire. All’inizio dello scorso anno, questa piccola cittadina agricola di neanche quarantamila abitanti ha introdotto una moratoria sulle nuove attività di queto genere.

“Un autolavaggio non offre molti posti di lavoro per la comunità e occupa molto spazio“, ha detto il sindaco. “Se vuoi investire i tuoi soldi in un autolavaggio, Dio ti benedica. Ma allo stesso tempo, sono responsabile per 38.500 persone e devo essere consapevole dei loro desideri.”

Altri “divieti di saturazione”

Altri “divieti di saturazione” simili sono emersi in città di altre parti dell’Unione Americana, come in Ohio o a Buffalo, New York, dove un’ondata di aperture di autolavaggi suburbani nel 2023 ha scatenato l’opposizione dei residenti e dei membri della comunità vicini, inclusi i proprietari di un autolavaggio esistente nelle vicinanze. Anche New Jersey, Louisiana e Alaska stanno vivendo un boom degli autolavaggi mentre catene nazionali come Mister Car Wash e Zips Car Wash si espandono.
Lo scorso autunno, la commissione urbanistica di Lebanon, Tennessee, ha respinto un permesso per costruire una nuova sede di Mister Car Wash, sostenendo che la struttura prevalentemente automatizzata non fosse il miglior uso per un sito prominente sulla Main Street. In risposta, l’azienda sta facendo causa.

L’onnipresenza degli autolavaggi nella vita americana potrebbe essere sottovalutata: ci sono il doppio degli autolavaggi rispetto alle sedi di McDonald’s e Starbucks messe insieme. In un paese con circa 280 milioni di auto e camion privati, può davvero esserci una sovrabbondanza di autolavaggi? Un numero crescente di leader delle città sembra pensarla così. A differenza di negozi, ristoranti o altre attività commerciali, la maggior parte degli autolavaggi self-service non paga tasse di vendita alle comunità ospitanti. E non apportano molto altro in termini di benefici locali, sostengono i critici; come i fast-food drive-through (che sono stati anch’essi oggetto di divieti locali), le ultime generazioni di strutture automatizzate forniscono pochi posti di lavoro, generando al contempo rumore, congestione del traffico ed emissioni di veicoli.

Per gli investitori è l’inizio di un boom

Se una parte vede un mercato troppo affollato, gli investitori vedono l’inizio di un boom. Dalla Snow Belt alla Sunbelt, le aziende si stanno affrettando ad aggiungere sedi e ad acquisire una fetta di un settore che vale oltre 14 miliardi di dollari. Con 60.000 sedi negli Stati Uniti, il settore sta crescendo a un ritmo di circa il 5% annuo, con alcune previsioni che stimano che il mercato raddoppierà entro il 2030. Negli ultimi dieci anni sono stati costruiti più autolavaggi che in tutti gli anni precedenti messi insieme.

Il boom degli autolavaggi riflette un cambiamento più ampio nelle abitudini di cura delle auto fai-da-te. Come cambiare l’olio da soli, insaponare l’auto di famiglia nel vialetto è diventato sempre più un ricordo di decenni passati: il numero di lavaggi effettuati presso strutture professionali è passato dal 50% nel 1996 al 79% nel 2021, secondo l’International Car Wash Association.

E mentre il Covid-19 ha radicalmente interrotto i modelli di guida, non ha impedito agli americani di lavare le loro auto. Gli autolavaggi hanno cavalcato quell’onda negli ultimi quattro anni. I fondamentali del retail sono più forti che mai.

La sovrabbondanza degli autolavaggi americani parla sia della dominanza secolare delle automobili private sia del loro ruolo duraturo come emblemi di affluenza che devono essere mantenuti puliti.

Negli anni ’60 e ’70, la maggior parte degli autolavaggi erano attività familiari, e l’industria era conosciuta per i proprietari eccentrici e per gli spot televisivi a basso budget e involontariamente esilaranti (senza contare il film del 1976 e il relativo successo disco). Alcune sedi, specialmente quelle con insegne giocose come l’elefante rosa che fa la doccia che annunciava la catena Elephant Car Wash di Seattle, o l’architettura in stile Googie di numerosi autolavaggi della California meridionale, sono stati oggetto di sforzi di conservazione storica.

Fare cassa con gli abbonamenti

Ma l’innovazione più recente dell’industria riguarda il modello di business, che si è concentrato sempre più sugli abbonamenti e sulle entrate ricorrenti. Mister Car Wash, ora conta più di 400 sedi negli Stati Uniti, è stata una delle prime a sviluppare offerte di abbonamento. Gli utenti pagano una tariffa mensile per lavaggi illimitati, con piani che partono da circa 20 dollari al mese prima di aggiungere servizi come cere e lucidature delle ruote. (Un lavaggio base a-la-carte costa circa 10 dollari l’uno.)

Analizzando i modelli di utilizzo, l’industria ha presto scoperto che la comodità degli abbonamenti ai lavaggi si traduceva in maggiori profitti. Un tipico non abbonato può recarsi tre o quattro volte l’anno, mentre un tipico abbonato si reca così tante volte ogni mese. Ma a 20 dollari al mese, si tratta di un enorme salto nella spesa annuale – più che sufficiente a coprire i costi di accogliere utenti intensivi che possono lavare i loro SUV dozzine di volte al mese.

Trenta o quarant’anni fa, il modello di business era più manuale e mercuriale. Una grande sede poteva richiedere uno staff di fino a 50 lavoratori per gestire tutti i passaggi di un processo di lavaggio e asciugatura più lungo e laborioso. e gli operatori erano vulnerabili alle vicissitudini del tempo: un singolo fine settimana piovoso, quando si svolgeva la maggior parte dei lavaggi, poteva davvero danneggiare i profitti.

Ora, i lavaggi possono durare solo 90 secondi, i costi di manodopera sono automatizzati, e le entrate ricorrenti dagli abbonamenti hanno eliminato i rischi legati al tempo. Inoltre, le riforme fiscali introdotte nel 2017 dall’ex presidente Donald Trump hanno permesso ai proprietari di autolavaggi di richiedere una detrazione del 100% per l’ammortamento delle nuove attrezzature – un sussidio generoso per ulteriori investimenti.

Abbonamenti e margini elevati di guadagno

Quale altra industria può offrire sedi con fino all’80% di entrate basate su abbonamenti e un margine di guadagno prima degli interessi, delle tasse, dell’ammortamento e della svalutazione del 50%? Circa il 15% del mercato attuale degli autolavaggi è basato su abbonamenti, stima; quando i clienti passano da non abbonati a abbonati, ciò comporta 13 volte più consumi e il 10% in più di entrate. Se solo il 10% del mercato totale si spostasse nella categoria degli abbonamenti, ciò aumenterebbe il numero totale di lavaggi negli Stati Uniti da 2 miliardi a 3 miliardi all’anno.

I leader delle città hanno un numero limitato di contromisure per gli autolavaggi a loro disposizione, come trattenere i permessi di uso speciale e introdurre cambiamenti di zonizzazione per limitare nuove sedi. Ma è difficile discutere con la preferenza dei consumatori.
Questa è l’America; la gente ha capito come fare soldi con un autolavaggio.